専門分野について教えてください

農業のやり方を研究する分野になります。
いまある環境の中でさまざまな資源を活用しながら、どのように最適な農業生産を実現させていくか、という研究ですね。

具体的に言いますと、土を耕すか耕さないか、作物の作付けの順番をどうするか、といった農業のやり方を実際に水田や畑で取り入れてみた時に、生産性や環境がどのように変化するのかを研究しております。

実験する場所としては大学の圃場ばかりではなく、やはり現地の農家さんと連携して、新しい農業技術が開発されたら、個々の農家さんで実証していく取り組みを行っております。

この分野の研究をはじめたきっかけを教えてください

中学生時代に社会で習った水俣病などの公害について勉強していたときに、色々な本を読ませていただきました。その中には農業関係の本もありまして、とくに印象に残っておりますのが、福岡正信さんの自然農法の『わら一本の革命』という本です。福岡さんの本では、人間が環境に対してネガティブな影響を与えていた一方で、生態系を改善していくことによって「自然の力で作物生産ができる方法がある」ということを学びました。そこから環境問題に取り組んでみたいという思いが大きくなり、茨城大学農学部に入ることになります。

また、食料生産システムにも興味がありまして、ローマ帝国は過放牧が原因で滅びたということや、文明の骨格を作っているのは「石油ではなく食料である」という視点に興味を持っていました。実家が兼業農家ということもありましたので、農業の意義ということを常に考えていたのだと思います。

現在の研究のテーマは何ですか

農業があることで環境が良くなる、という側面についてもっともっと追及していきたいと思っています。

実際に効果を出している研究として、例えば大豆栽培では、「不耕起栽培」と「カバークロップ」の利用、さらに「バイオ炭（もみがら燻炭など）」、いずれも伝統的な農業の技術ですが、これらを使って農耕地が温室効果ガスの吸収源となる農法を明らかにすることができました。ほかにも水稲や麦、露地野菜、ブドウ栽培、それぞれの作物に合わせて栽培方法を変えながら研究しています。

いずれの場面でも、「農業をすること」で、生態系改善や環境保全につながるような栽培方法を見出していきたいと思っています。

研究の面白さや醍醐味を教えてください

農業を通じて土壌を改善することを目標にしているのですが、土が変わるというのは簡単なことではなく、かなり長い時間がかかります。我々が長期試験として2002年からずっと継続している試験圃場があるのですが、その圃場では3年間ほとんど土が変わらず、成果が出なかった時代があります。しかしやはり、続けていくと土は変わっていくのですね。

土の中の微生物の層だったり、ミミズを含めた生物相だったり。植物の一次生産の量など、人間が取り組んだ内容に応じて自然が反応するので、それを把握してデータとして残せる、という部分が非常に面白いところだと思います。

Gtechの中で他の研究とつながりはありますか

Gtechには3つのユニットがあるのですが、それぞれのユニットの先生方と、既に研究を開始しています。まず農業・生態系保全ユニットの中では土壌中の微生物量や、作物の生産性などの観点で、農業生態系の管理に関する研究をメンバーの先生方と取り組んでいます。

微生物遺伝情報解析ユニットの先生とは、カバークロップや不耕起栽培を行う中で、新たな作付けや残渣の投入によって微生物の種や群集が具体的にどのように変わるのかを一緒に研究しています。

社会共創ユニットの先生とは、不耕起栽培によるLCA（ライフサイクルアセスメント）解析など、農業生産活動が炭素をどれだけ排出しているか、そして改善した農法がどの程度インパクトがあるのかなどの計算に取り組んでいます。このような研究を通じて、農業生産をつづけながら土壌改善に向けてどのように実践するべきなのか？を研究しています。 同じユニットでも、先生によってデータサイエンスだったり、窒素の循環だったりと、それぞれの専門的な視点で携わっていただいています。

茨城大学での環境保全に関する研究の歴史について教えてください

農業と環境の問題を結びつけるという部分で、茨城大学は先駆的に研究が行われてきました。研究発端は1970年代までさかのぼります。その頃の水質汚濁問題は、ほとんどが家庭や工場からの廃水、または畜産からの影響が大きいと言われていました。まさか農業から環境に悪影響なんてあり得ない、という時代でした。

ところが茨城大学では、畑から出ている窒素が問題であるということを、当時から指摘していたのです。その背景としてあるのが、霞ヶ浦研究です。霞ヶ浦はまわりに畑が多く、しかも面積は広いけれど水深7メートルと浅いために、周囲の影響を受けやすいのです。
そういう地元の環境もありまして、茨城大学は、農業と環境問題のコンフリクトを他に先駆けて指摘してきたと歴史があるのです。

Gtechで実現したい目標と使命を教えてください

いまの農業システムというのは、石油エネルギーを基盤としています。化学肥料も化学合成農薬も、トラクターの利用についてもそう言えます。そういった中で気候変動の緩和を目指そうと思うと、やはり石油エネルギーを極力使わない選択が必要となってきます。

そこで、「生態系の持っている能力を最大限に発揮しよう！」という考え方になってくるのです。カバークロップも一つの手法ですが、日本にはまだまだ活用しきれていないグリーン資源がありますから、これをうまく活用することで、農業の生産性を維持向上する方法を見つけていくことが重要だと考えています。

また、日本での研究が進めば今後は海外展開も考えていますので、日本での技術が海外で適応できるか、という点も検討してまいります。

学生に向けてメッセージをお願いします

Gtechの研究方法や研究対象というものは、非常に広範なものを含んでいます。ですから、研究手法も幅広くなりますし、多岐にわたるデータの組み合わせや、他チームとの連携も必要となってきます。単に作物を育てると考える方もおられますが、実は、環境だとか、生態系だとか、経済性、社会性、色々なものの総合知を活用することが重要だと考えています。

壮大な話に聴こえるかも知れませんが、農業というものは私たちの生活に直結する話です。
よりよい社会づくりのためにどんな農業を進めて行けばよいのかを、このセンターの中で一緒に考えていけたら嬉しく思います。